La parola dieta viene dal greco "diaita" che significa decisione, ripartizione di vita e nel medioevo significò anche regola di vitto. La dieta di un organismo eterotrofo è costituita dai cibi che assume.
La dieta umana è determinato:

• dalla reperibiltà di sostanze nutritive (elaborabili dal metabolismo umano) nell'ambiente di vita (p. e. presso indigeni eschimesi, masai, amazoniani, australiani o in gruppi "civilizzati" in cina, india, america, europa, africa, australia, ...).
• in culture sviluppate inoltre da regole igieniche alimentari culturali, spesso soggetto di tabù (p.e. il tabù abbastanza generale del cannibalismo, oppure di mangiare maiale da musulmani ed ebrei; vacche dagli indiani; cani, ratti, insetti da noi; cavallo, carne di venerdì, secondo vecchie regole vaticaniana; ...), malgrado che tutti questi alimentari avrebbero delle ottime proprietà nutritive.
• in gruppi e nell'individuo da condizioni di vita, abitudini, preferenze, convinzioni e ideologie (da noi p.e. vegetarianismo, salutismo, ortoressia, ...).

La situazione di obesità è considerata una malattia come pure l'anoressia.

Nel linguaggio popolare, la dieta è un insieme di indicazioni alimentari che viene temporaneamente seguito per una perdita di peso oppure a vita come nel esempio di alimentazione corretta (ortoressia).

Nel linguaggio medico / clinico invece si tratta di misure curative o preventive a determinate malattie (p. e. renali).

Le diete propagate da dietisti e salutisti tengono conto di vari parametri fra i quali età, sesso, altezza, peso che determinano l'indice di massa corporea con il quale si stabilisce se la persona è normopesa, sottopesa, sovrappesa oppure obesa.
Seondo il loro parere, il sovrapeso è un rilevante fattore rischio di mortalità precoce, e quindi necessitano delle diete dimagranti. Sempre secondo loro, il principio di una dieta dimagrante è prevedere un'alimentazione variata riducendo le dosi. Tuttavia, sarebbe necessario di ridurre le dosi di cibo eliminando alcuni alimenti dalla propria dieta. L'obiettivo di perdita di peso è chiesto e deciso da chi segue la dieta, che deve sentirsi soddisfatto dai risultati ottenuti.
Esiste, fra i vari, un modello di dieta dimagrante generale adattato nei centri diabetologici.

Secondo il parere di diversi scienziati invece, diete restrittive e cure dimagranti:

• a lungo andare, aumentano il peso corporeo e
• sono lesionistiche in quanto aumentano la mortalità.

Inoltre. l'eliminazione di determinati cibi abituali è connesso con il rischio di malnutrizione, che, per compensazione può aumentare il peso corporeo...

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